鐵磁現象雖然發現很早，然而這些現象的本質原因和規律，還是在本世紀初才開始認識的。1907年法國科學家外斯系統地提出了鐵磁性假說，其主要內容有：鐵磁物質內部存在很強的“分子場”，在“分子場”的作用下，原子磁矩趨于同向平行排列，即自發磁化至飽和，稱為自發磁化；鐵磁體自發磁化分成若干個小區域(這種自發磁化至飽和的小區域稱為磁疇)，由于各個區域(磁疇)的磁化方向各不相同，其磁性彼此相互抵消，所以大塊鐵磁體對外不顯示磁性。外斯的假說取得了很大成功，實驗證明了它的正確性，并在此基礎上發展了現代的鐵磁性理論。在分子場假說的基礎上，發展了自發磁化（spontaneous magnetization）理論，解釋了鐵磁性的本質；在磁疇假說的基礎上發展了技術磁化理論，解釋了鐵磁體在磁場中的行為。鐵磁性材料的磁性是自發產生的。所謂磁化過程(又稱感磁或充磁)只不過是把物質本身的磁性顯示出來，而不是由外界向物質提供磁性的過程。